Zo matigt de Kuro-Shiostroom de wintertemperatuur in een smalle zone langs de Grote-Oceaankust. Ten noorden van 38° N.Br. daalt de gemiddelde temperatuur in januari tot beneden het vriespunt, op Hokkaido zelfs tot -7 °C. Op het meest zuidelijke eiland Kyushu echter is de temperatuur in januari gemiddeld +7 °C. In de zomer zijn de temperaturen in het grootste deel van het land hoog. Zij variëren dan naar gelang de geografische breedte.

Plantengroei

De flora is zeer rijk; zij telt meer dan 3000 soorten hogere planten die tot meer dan 1000 geslachten behoren. Het subtropische, altijdgroene bos van Kyushu bestaat vnl. uit eiken en voorts soorten uit de Laurierfamilie (bijv. de kamferboom), Theefamilie (zoals de beroemde Camellia), Palmenfamilie (Trachycarpus excelsa), Illiaceae (steranijs), Peperfamilie en Tulpenboomfamilie; het is rijk aan varens, bamboe en epifytische orchideeën. Het subtropische bos gaat op Honshu over in het zomergroene (loofverliezende) Japanse loof-naaldbos, dat tot de soortenrijkste en weligste vegetatietypen ter wereld behoort.

Het bestaat voornamelijk uit verschillende soorten eiken, waarvan Quercus grosseserrata de hoogste is, esdoorns, magnolia's, berken, essen, elzen,

Japanse Bloem. © Beeld Emmanuel Buchot.

haagbeuken, Prunus, voorts iepen en beuken, met als naaldbomen o.a. Japanse ceder, kransspar, Hibacipres, Hinokicipres, Pinus densiflora, P. parviflora, P. thunbergii, Tsuga sieboldii en Abies firma. Het bos is voorts zeer rijk aan vele soorten lianen, een ondergroei van tientallen soorten heesters en een vaak meters hoge kruidlaag, die een ware wildernis vormt. Op Hokkaido wordt het aandeel van de naaldhoutsoorten noordwaarts groter. Pinus glehnii is het rijkst ontwikkeld in de uitgestrekte hoogvenen in het noorden.

Dieren in Japan

De dierenwereld is een mengfauna, palaearctisch van karakter, maar met een sterke inslag van Aziatische elementen; daarnaast komen talloze endemische vormen voor. Aziatische elementen zijn o.a. een makaak (Macaca fuscata, de noordelijkst bekende apensoort), een vliegende hond (vleermuissoort), de kraagbeer en het sikahert; palaearctische elementen zijn o.a. de bruine beer en een aantal andere roofdieren (marterachtigen en hondachtigen). De vogelwereld is rijk aan soorten. Reptielen en amfibieën zijn eveneens goed vertegenwoordigd; vooral onder de hagedissen treft men veel Aziatische elementen aan (gekko's en skinken). De bekendste amfibie is de Japanse reuzensalamander (Megalobatrachus japonicus), met bijna 1,50 m lengte de grootste bekende recente soort van deze diergroep. Onder de zoetwatervissen spelen de Karperachtigen een belangrijke rol.

Dieren in Japan. © Beeld Emmanuel Buchot.

De mariene fauna vertoont eveneens een interessant mengsel van tropische/subtropische en noordelijke (en zelfs subarctische) elementen; de zuidelijkste eilanden hebben een kustfauna die geheel aansluit bij die van het tropische Indo-Pacifische gebied, die van de noordelijkste archipel is een voortzetting van die van westelijk Noord-Amerika. De gevolgen van de zeer hoge bevolkingsdichtheid (die resulteerde in o.a. het uitroeien van de Japanse wolf) worden enigszins gecompenseerd door een sterke band van de Japanner met de natuur (vaak met een religieuze achtergrond) wat geresulteerd heeft in talrijke reservaten en nationale parken en een uitstekende natuurbeschermingswetgeving. © Emmanuel Buchot en Encarta.