Dirigendo i suoni verso un oggetto e raccogliendo le onde sonore che rimbalzano da esso, l’animale riceve informazioni dettagliate riguardo a dimensioni, densità e distanza dell’oggetto in questione. Questo sistema di percezione è ovviamente molto vantaggioso per un animale che debba orientarsi, navigare e catturare la preda nell’oscurità delle profondità marine. Anche la vista, tuttavia, è ben sviluppata: l’acuità visiva dell’orca sott’acqua è, ad esempio, pari a quella di un gatto sulla terraferma.

I cetacei sono i soli animali (insieme all’elefante) a possedere un cervello proporzionalmente più grande di quello dell’uomo. La relazione tra le dimensioni del cervello e l’intelligenza dei cetacei, tuttavia, non è ancora chiara.

In cattività le balene e i delfini mostrano notevoli capacità di apprendimento e un senso ben sviluppato del gioco e della solidarietà reciproca; ma poiché è estremamente difficile osservare i cetacei nel loro ambiente naturale, si sa poco sulle loro interazioni sociali allo stato selvatico. Alcune specie conducono principalmente vita solitaria, mentre altre vivono in gruppi familiari o in branchi di centinaia di individui. Le orche manifestano un elevato livello di cooperazione durante la caccia, il che sta a testimoniare una buona capacità di comunicazione attiva. Nonostante sia stato scritto molto sull’esistenza di un 'linguaggio' dei cetacei e siano stati fatti numerosi tentativi di comunicazione fra i cetacei e l’uomo, i risultati delle ricerche in questo campo non sono ancora conclusivi. "Cetacei," Microsoft® Encarta