Le elezioni legislative di aprile 2002 registrarono una sconfitta di misura della coalizione del premier uscente Orbán, che, con il 41,1% dei suffragi, conquistò 188 dei 386 seggi dell’Assemblea nazionale. Ottenendo il 42,1% e 178 seggi, grazie all’accordo con l’Alleanza dei liberi democratici (5,5% dei suffragi e 20 seggi) il Partito socialista riconquistò la guida del governo ungherese, affidandola a Péter Medgyessy. Non entrarono nel nuovo Parlamento né il Partito ungherese della giustizia e della vita, nazionalista e xenofobo (4,4%), né il Partito dei piccoli proprietari, che subì un clamoroso crollo (0,8%).

Un aspro scontro ideologico continuò a turbare il clima politico ungherese, alimentato dalla scelta del governo di sostenere nel 2003 l’offensiva degli Stati Uniti contro l’Iraq, ma anche dal rafforzamento, all’interno della destra, di forze ultranazionaliste e apertamente antisemite. Esemplari a questo proposito furono le violente polemiche seguite al conferimento del premio Nobel per la letteratura del 2002 a Imre Kertész, intellettuale ebreo sopravvissuto ai campi di sterminio nazisti e severo critico delle responsabilità ungheresi nella Shoah. Il 1° maggio del 2004 l’Ungheria entrò ufficialmente nell’Unione Europea. A settembre, il primo ministro socialista Péter Medgyessy lasciò l’incarico al compagno di partito Ferenc Gyurcsány.