Con l’intento di preparare il paese all’ingresso nell’Unione Europea, alla guida del governo Iliescu chiamò Adrian Nastase, che avviò un vasto piano di ristrutturazione economica; il miglioramento della situazione valse al paese un avanzamento delle trattative di adesione alla UE, che tuttavia nel 2003 subirono un arresto per il sostegno fornito dal paese all’intervento militare anglo-statunitense in Iraq, poco apprezzato dalla Francia. Nell’ottobre 2003 il paese adottò una nuova Costituzione, in linea con la legislazione comunitaria, che venne approvata con un referendum da un’ampia maggioranza.

Nel marzo 2004, le critiche dell’Unione Europea per il ritardo nelle riforme, per la corruzione dell’apparato pubblico, per l’inefficienza del sistema giudiziario e per la precaria condizione delle libertà di stampa provocarono una crisi della maggioranza di governo, cui seguì la nomina di tre “superministri”. Alla fine dello stesso mese la Romania entrò ufficialmente nella NATO insieme ad altri sei paesi ex comunisti.

Le elezioni amministrative di giugno 2004 videro il successo di due formazioni centriste, il Partito democratico e il Partito liberale nazionale. La crisi della sinistra fu confermata dalle elezioni di dicembre, quando Adrian Nastase, destinato a succedere a Iliescu alla presidenza del paese, venne battuto dal candidato delle opposizioni, Traian Bǎsescu, già sindaco di Bucarest.