Carcassonne se divise en deux parties : la Ville basse et la Cité, quartier entouré d’une enceinte fortifiée datant du Moyen Âge. C’est dans la Ville basse, bastide construite au XIIIe siècle, que se trouvent la cathédrale Saint-Michel et l’église Saint-Vincent. La Cité, qui attire de nombreux touristes, est une remarquable illustration de ce qui fut une commune médiévale fortifiée en Europe. Située au sommet d’une colline sur la rive gauche de l’Aude, la Cité possède des remparts dont certains datent du VIe siècle. L’enceinte intérieure fut remaniée au XIIIe siècle, et une enceinte extérieure fut ajoutée à l’initiative des rois Louis IX et Philippe le Hardi. La Cité abrite, en outre, un château du XIIe siècle et l’église romane et gothique de Saint-Nazaire (XIe-XIVe siècles), qui possède des vitraux et une statuaire remarquables.

Ancienne commune romaine, la ville tomba entre les mains des Wisigoths au Ve siècle, puis des Francs au VIIIe siècle. Au XIIIe siècle, pendant la croisade contre les albigeois, dirigée par Simon IV de Montfort, la ville fut prise et ses habitants massacrés. Carcassonne fut rattachée à la couronne de France en 1247. C’est à cette époque que Louis IX fonda la Ville basse, sur l’autre rive de l’Aude. Au XIXe siècle, l’architecte Viollet-le-Duc entreprit la restauration de la Cité.