En 1953, le gouvernement britannique créa une Fédération de Rhodésie-Nyasaland, regroupant Rhodésie du Sud, Rhodésie du Nord (actuelle Zambie) et Nyasaland (devenu Malawi), qui confortait la domination blanche. Celle-ci devait être dissoute en 1963, un an avant l’indépendance de la Zambie et du Malawi.

Le chemin vers l’indépendance de la Rhodésie du Sud, redevenue Rhodésie, est plus long et plus conflictuel. La ségrégation, dont les Noirs étaient victimes, et le mouvement d’accession à l’indépendance sur le continent africain encouragèrent le nationalisme zimbabwéen. Dès 1957, Joshua Nkomo, dirigeant syndicaliste ndebele, avait fondé un Congrès national africain de Rhodésie du Sud, dissous deux ans plus tard par le gouvernement.

Pourtant, ce sont les Blancs, emmenés par le Front rhodésien, fondé en 1962 et hostile à tout partage du pouvoir avec les Noirs, qui revendiquent les premiers le droit à l’indépendance du territoire, contre le Royaume-Uni.

Après deux années de vaines négociations, le gouvernement blanc, dirigé par Ian Smith, déclare unilatéralement l’indépendance le 11 novembre 1965. Le Royaume-Uni, qui souhaite favoriser une indépendance africaine, et l’Organisation des Nations unies (ONU) refusent de reconnaître la Rhodésie et décrètent un embargo commercial à son encontre. La ZAPU de Joshua Nkomo et la ZANU de Robert Mugabe sont interdites par le gouvernement de Ian Smith, et leurs dirigeants sont emprisonnés. Les nationalistes noirs engagent alors une lutte armée contre le pouvoir minoritaire des Blancs.

Après l’indépendance du Mozambique en 1975, la Rhodésie n’est plus soutenue que par l’Afrique du Sud. Ian Smith opte pour une position plus conciliante et engage des pourparlers avec les dirigeants noirs, libérés de prison. Fin 1976, la ZANU, que soutient la Chine maoïste, et la ZAPU, appuyée par l’Union soviétique, unissent leurs mouvements au sein du Front patriotique.

Convaincu qu’en cédant à quelques revendications il pourra conserver l’essentiel de son pouvoir, Ian Smith signe un accord avec trois leaders noirs modérés, parmi lesquels l’évêque méthodiste Abel Muzorewa, fondateur du Congrès national africain du Zimbabwe, en mai 1978. En 1979, une nouvelle Constitution, adoptée lors d’un référendum réservé aux Blancs, instaure un régime multiracial. Mgr Muzorewa remporte les élections législatives qui suivent et devient Premier ministre, dans le cadre d’une union avec le parti de Ian Smith. La guérilla menée par le Front patriotique se poursuit cependant jusqu’à la réunion, en septembre 1979, à Londres, d’une conférence constitutionnelle à laquelle participent tous les mouvements et qui prévoit une aide internationale à une réforme agraire. Les élections libres de février 1980 sont remportées par la ZANU, et son leader Robert Mugabe forme un gouvernement de réconciliation nationale au sein duquel sont présents Nkomo et deux ministres européens. La seconde indépendance du Zimbabwe est proclamée le 18 avril.

Ian Smith. Encarta