El actual vínculo comercial con Europa nació tras la llegada de los portugueses a la desembocadura del río Senegal y a la península de cabo Verde entre 1441-1445. Los portugueses intercambiaban tejidos y artículos de metal por polvo de oro, goma arábiga y marfil.

Poco después de 1600, los holandeses y franceses reemplazaron a los portugueses, y en 1700 Francia se había hecho con el control del comercio a lo largo de todo el litoral. A pesar de la rivalidad anglo-francesa y los conflictos surgidos en la zona a finales de los siglos XVII y XVIII, los franceses consiguieron extender su influencia a las tierras del interior. Debido a la vulnerabilidad a las enfermedades tropicales de los europeos, la mayor parte de la actividad comercial entre Francia y África estaba en manos de los intermediarios africanos, quienes se ocupaban de suministrar los artículos necesarios a las colonias costeras francesas.

La expansión del estado fulani de Futa Toro por el bajo Senegal en el siglo XVIII contribuyó por su parte a deteriorar la actividad comercial de Francia en África. Durante la guerra de los Siete Años, los ingleses se hicieron con los puestos comerciales franceses, aunque más tarde estos últimos volvieron a recuperar sus posesiones. La influencia ejercida por los europeos en aquel entonces era más de carácter económico que político. "Senegal" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2008
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