A "coligação de esquerda" perdeu a maioria, tendo o Partido Comunista Francês entrado em declínio. O Partido Socialista passou a ser o partido mais popular da França. Entre 1958 e 1986, o presidente e o primeiro-ministro foram sempre escolhidos de entre os membros da mesma coligação partidária, cabendo ao presidente a supremacia sobre os assuntos internos e externos. Em 1986, Mitterrand foi obrigado a nomear, como primeiro-ministro, o líder da oposição, Jacques Chirac, que surgiu como a figura dominante do «governo de coabitação». Chirac introduziu um novo programa «conservador radical» de desnacionalização, desregulação e «dessocialização», utilizando os poderes de decreto do executivo e a guilhotina parlamentar para implementar as suas medidas. As suas reformas educativas e económicas encontraram vários opositores, desde estudantes militantes a grevistas, obrigando-o a fazer concessões políticas embaraçosas. Chirac foi derrotado por Mitterrand nas eleições presidenciais de Maio de 1988.

Nas eleições para a Assembleia Nacional, realizadas em Junho de 1988, os socialistas apareceram como o maior partido político.

Mitterrand nomeou propositadamente para o cargo de primeiro-ministro, Michel Rocard, um social-democrata moderado. Chefiando um governo socialista minoritário, que incluía vários elementos dos partidos do centro, Rocard implementou um programa progressista, tentando proteger os menos privilegiados e melhorar a qualidade de vida dos franceses. Em Junho de 1988, negociou o acordo de Matignon, com o intuito de resolver o problema da Nova Caledónia, acordo esse que foi aprovado através de um referendo. Entre 1988 e 1990, a França registou uma forte revitalização económica, tendo sido dada uma atenção especial à melhoria da qualidade de vida, com o Partido dos Verdes a obter 11% dos votos nacionais para o Parlamento Europeu, nas eleições de Junho de 1989.

A Frente Nacional de extrema-direita continuou a evidenciar-se nas eleições municipais, pressionando o governo a adoptar uma posição mais dura face à imigração ilegal; foram anunciados novos programas de integração dos muçulmanos imigrantes - da Argélia, da Tunísia e de outras regiões que mantinham laços coloniais com a França - na sociedade francesa. As tensões religiosas e culturais aumentaram. Em 1991, a comissão criada para estudar os problemas de integração dos imigrantes divulgou que a população estrangeira da França ascendia a 3,7 milhões (6,8% da população), o mesmo que em 1982. Contudo, 10 milhões de cidadãos eram de "origem estrangeira recente".