La historia antigua del Congo es todavía una gran desconocida, pero se cree que los primeros habitantes de esta zona fueron los pigmeos. Las exploraciones europeas de la región se iniciaron en el siglo XV; los portugueses iniciaron contactos con el reino bantú de Kongo en 1482, cuando el navegante portugués Diogo Cam visitó la desembocadura del río Congo. Se considera que en esta época el reino se extendía desde la región que forma hoy Angola hasta Gabón. En 1489 se envío una embajada congoleña al rey de Portugal y en 1490 se instalaron en la zona misioneros franciscanos y artesanos portugueses. El rey del Kongo se convirtió al cristianismo, pero sus tentativas de convertir a su pueblo desencadenaron una violenta oposición. Su hijo, Alfonso (que le sucedió en 1507), se propuso cristianizar el país; el nuevo monarca, que leía y escribía en portugués, adoptó el modelo luso de gobierno y construyó muchas iglesias. Sin embargo, el reino entró en una etapa de decadencia y apenas quedan restos de esta época.