Los mercaderes establecieron puestos comerciales por la costa en el siglo XVII, para comprar esclavos, marfil y caucho. Los comerciantes británicos y los misioneros estuvieron especialmente activos en el área después de 1845. Los alemanes y británicos empezaron a explorar el interior a partir de 1860; en 1884 los primeros establecieron un protectorado sobre el área de Douala; los británicos, sorprendidos por la acción, no ofrecieron resistencia a sus demandas.

Las dificultades de transporte y la resistencia local detuvieron la exploración del área, pero finalmente los europeos establecieron grandes plantaciones de cacao, palmeras y caucho. También trazaron carreteras y comenzaron la construcción de un ferrocarril y el puerto de Douala en la costa atlántica.

Las fuerzas anglo-francesas invadieron la colonia alemana en 1916. Después de la I Guerra Mundial, en el Tratado de Versalles (1919) se acordó que una quinta parte del antiguo territorio dominado por los alemanes, contiguo al este de Nigeria, fuera asignado a Gran Bretaña, mientras que las cuatro quintas partes restantes se asignaron a Francia como un mandato bajo la protección de la Sociedad de Naciones.

El Camerún británico estaba integrado por el Camerún del norte y del sur, que estaban separados por una franja de 72 km a lo largo del río Benue. El territorio del norte, poblado por pueblos de origen sudanés, fue siempre administrado como una parte del norte de Nigeria.