En 1851 Francia firmó un tratado de amistad y comercio con el gobernante de Porto-Novo, que era un vasallo de rey Glélé de Dahomey (que reinó entre 1858 y 1889). En 1861 las fuerzas británicas tomaron la ciudad de Lagos (en la actualidad la ciudad principal de Nigeria) desde Dahomey. Mediante dos tratados firmados respectivamente en 1868 y en 1878, el área de Cotonou, situada entre Whydah (Ouidah) y Porto-Novo, fue cedida a Francia. El sucesor de Glélé, Béhanzin, intentó reconquistar el territorio, que era esencial para continuar con la participación de Dahomey en el comercio de esclavos, pero fue derrotado por los franceses en 1892; sus dominios se declararon protectorado francés. Tras un breve periodo en el que lideró a bandas guerrilleras contra los franceses, Béhanzin fue capturado en enero de 1894 y se exilió a Martinica.

En 1899 Dahomey se incorporó al África Occidental Francesa, con fronteras delimitadas a través de acuerdos con Gran Bretaña y Alemania, países colonizadores de las áreas vecinas, al este y oeste respectivamente. Al final de la I Guerra Mundial, la parte este de la colonia alemana de Togo quedó bajo mandato francés. Dahomey, como parte del África Occidental, se adhirió a la Francia Libre durante la II Guerra Mundial y en 1946 se convirtió en uno de los territorios franceses de ultramar; desde 1958 hasta 1960 fue república autónoma dentro de la Comunidad Francesa. Proclamó su independencia el 1 de agosto de 1960 y en los siguientes meses Dahomey fue admitido como miembro de las Naciones Unidas.