Au XIXe siècle, le pays était divisé en plusieurs États, souvent de petite taille ; au centre et au nord dominaient les Lozis ; le Sud était occupé par une ethnie originaire de l’actuel Malawi. La traite des Noirs s’est développée durant tout le siècle, sous le contrôle des marchands de Zanzibar.

Dès le XVIIIe siècle, les Portugais, présents en Angola et au Mozambique, pénètrent dans le pays par l'intermédiaire des pombeiros (métis de Portugais et d'Africains), liaison qui est accomplie officiellement au XIXe siècle par l'explorateur portugais Serpa Pinto, mais son exploit heurte les intérêts britanniques. En 1851, David Livingstone entreprend l’exploration de la vallée du Zambèze. Il meurt, en 1871, au lac Bangweulu, après avoir reconnu en 1855 les chutes Victoria. En 1890, la British South Africa Company, fondée par Cecil Rhodes, étend sa domination au Barotseland, à l’ouest, par la signature d’un traité avec les Lozis et se voit accorder par la Couronne le droit d’administrer les pays situés au nord du fleuve Limpopo. Les territoires orientaux sont intégrés à l’Empire britannique lors de la conquête du Nyasaland (actuel Malawi).

En 1911 est créée la Rhodésie du Nord, rattachée à la colonie britannique du Cap mais administrée par la Compagnie de Cecil Rhodes. En 1924, l’administration est confiée à un gouverneur britannique, l’exploitation minière demeurant le monopole de la British South Africa Company.

La découverte de gisements de cuivre dans le nord du pays date de la fin des années 1880, mais l’exploitation s’intensifie à partir des années trente, attirant d’abord de nombreux Européens puis des Africains du Nyasaland et de Rhodésie du Sud, plus agricole (actuel Zimbabwe). En quelques années, la Rhodésie du Nord devient l’un des premiers pays producteurs de cuivre. Si les Européens n’ont jamais eu le pouvoir politique dont jouissent les colons en Rhodésie du Sud, ils dominent le pays et bénéficient, dans les mines, de salaires très supérieurs à ceux des Africains.

En 1953, les colons européens, inquiétés par la puissance du syndicat des mineurs africains, fondé en 1949 avec le soutien de Londres, accueillent favorablement la création de la fédération de Rhodésie-Nyasaland, qui doit permettre de prolonger la domination blanche.

David Livingstone. Encarta

Le gouvernement central, dirigé par lord Malvern et sir Roy Welensky est calqué sur le système politique de la Rhodésie du Sud. Pour la Rhodésie du Nord, la lutte pour l’indépendance suppose, d’abord, la dissolution de la fédération. "Zambie" Encyclopédie Microsoft® Encarta® en ligne 2009
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