Des outils en pierre découverts sur la crête Congo-Nil, près du lac Édouard, témoignent de la présence des premiers hommes (Homo habilis) il y a environ 1,5 million d’années. À l’aube de notre ère, la région des Grands Lacs africains attire, par son climat tempéré et ses sols fertiles, les agriculteurs bantous, puis les pasteurs nilotiques. Les deux groupes de population, différents par leur langue, occupent des espaces territoriaux séparés, mais des éléments de culture et de mode de vie sont transposés d’un groupe à l’autre. Le Bunyoro, premier grand royaume, est fondé au XVe siècle. Au cours des deux siècles suivants, son armée conquiert la majeure partie de l’Ouganda central.

À la fin du XVIIe siècle, le royaume du Bunyoro est agité par de nombreux conflits, et le gouverneur de la province du Buganda proclame l’indépendance de son territoire.

Ce nouveau royaume, défendu par une armée placée sous le contrôle direct du souverain, devient rapidement influent. Le roi, appelé kabaka, est assisté d’un conseil de grands nobles (lukiko). Toutefois, malgré sa puissance, le Buganda ne parvient jamais à dominer entièrement les autres royaumes, tels que l’Ankole (Nkolé) et le Toro, qui se sont également libérés du joug du Bunyoro.

"Ouganda" Encyclopédie Microsoft® Encarta® en ligne 2009
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