Il faut attendre le règne de Louis XIII pour que, par la volonté du cardinal de Richelieu, naisse l'arsenal de Brest (1631), qui donne à la ville son importance. À partir de cette décision, la Penfeld va connaître trois siècles d'aménagements qui vont à la fois renforcer les fonctions de l'arsenal (actions de Colbert, de l'intendant Chertemps de Seuil en 1674, de Choquet de Lindu au siècle suivant) et permettre la réalisation d'un espace puissamment fortifié (plan de fortification de Vauban dès 1683). L'arsenal compte à certaines époques jusqu'à dix mille ouvriers appartenant à de multiples corps de métiers et, à la fin du XIXe siècle, l'appropriation de la Penfeld par la marine militaire est quasi totale. La ville déploie alors dans l'espace ses activités : transfert vers l'est du port de commerce, à Porstrein, en 1865 (année de l'arrivée du chemin de fer), « conquête de l'Ouest » en direction du goulet avec la création d'un avant-port militaire à Laninon (à partir de 1889).

Occupée par les Allemands dès juin 1940, la ville subit en 1944 cent soixante-cinq bombardements de l'aviation anglo-américaine et est très largement détruite (elle perd la quasi-totalité de ses monuments anciens), les dégâts étant amplifiés par les destructions effectuées par les Allemands avant leur capitulation, le 19 septembre. La reconstruction de la ville s'opère entre 1945 et 1961, sur le modèle d'un plan en damier qui marque encore largement l'organisation urbaine. La ville a des difficultés à se donner un cœur et s'oriente vers un agencement polycentrique, à partir d'un littoral qui voit se succéder, d'ouest en est, plusieurs activités complémentaires sur une quinzaine de kilomètres.

Quai de l'arsenal. Encarta