Lorsque l’explorateur portugais Diogo Cam atteint l’embouchure du Congo vers 1482, il trouve le royaume de Kongo bien établi de part et d’autre du fleuve. Le royaume, gouverné par le mani kongo depuis la capitale Mbanza-Kongo, au nord de l’Angola actuel, prospère grâce au commerce avec les populations de l’intérieur du pays, échangeant outils et armes en fer contre de l’ivoire. Les nouveaux arrivants sont bien accueillis par le souverain kongo, Nzinga Nkuwu. En 1491, des commerçants et des missionnaires portugais apportent des cadeaux à la cour du roi, qui se convertit au catholicisme ; un évêque indigène est même ordonné quelques années plus tard. Cependant, cette christianisation reste superficielle. La capitale du royaume est baptisée São Salvador par les Portugais. Après la mort de Nzinga Nkuwu en 1507, son successeur, le mani kongo Affonso Ier (1505-1543), est contraint de confier l’administration de son royaume aux Portugais.