La guerre civile qui suit l’indépendance se déroule dans le contexte de la guerre froide. Le Mouvement populaire de libération de l'Angola (MPLA) reçoit le soutien financier et matériel de l’Union soviétique et le renfort des troupes cubaines, tandis que les États-Unis et l’Afrique du Sud appuient l’Union nationale pour l'indépendance de l'Angola (UNITA) de Jonas Savimbi. En septembre 1975, l’armée sud-africaine, appuyée par des mercenaires, vient renforcer l’UNITA, alors que les troupes zaïroises et le FNLA au nord déclenchent une vaste offensive. Au mois d’octobre, l’Angola est dans une situation de chaos complet. Les militaires portugais mettent en place un pont aérien pour évacuer d’urgence les colons blancs et leurs associés noirs et métis. À la fin de ce mois, le MPLA ne tient plus qu’une zone d’une trentaine de kilomètres autour de Luanda. Les contingents cubains entrent alors en action et stabilisent la situation. Les 50 000 hommes envoyés par Fidel Castro sous le commandement du général Ochoa repoussent facilement les Zaïrois et les troupes du FNLA, dégagent Luanda, puis enrayent l’offensive de l’UNITA.