I conservatori volevano invece sul trono il fratello del sovrano, Carlos, e scatenarono un’aspra guerra civile. Il conflitto tra carlisti e liberali si concluse solo nel 1843, con la sconfitta dei primi e l’ascesa al trono di Isabella II.

Il regno di Isabella fu segnato da una forte instabilità politica e dalla lotta tra liberali progressisti e moderati. Con l’appoggio della nobiltà i moderati mantennero il potere per un ventennio, ma le tendenze assolutistiche della regina provocarono una crisi che culminò in un colpo di stato militare nel settembre del 1868. Isabella venne spodestata e il Parlamento approvò una nuova Costituzione democratica, in base alla quale la Spagna diventava una monarchia parlamentare.

Il nuovo governo, presieduto dal generale Francisco Serrano, dovette affrontare la rivolta di Cuba, la rinascita del movimento carlista, la questione della successione al trono. Quest’ultima fu risolta nel 1870, quando Amedeo di Savoia, figlio del re d’Italia Vittorio Emanuele II, accettò la corona. Avversato sia dai carlisti sia dai movimenti anarchici, il re abdicò nel febbraio del 1873. Il Parlamento proclamò immediatamente la repubblica, ma già nel dicembre del 1874 un gruppo di generali, con un colpo di stato, restaurò la monarchia borbonica, eleggendo al trono il figlio di Isabella, Alfonso XII.

Una nuova insurrezione carlista (1876) e un’altra rivolta cubana (1878) furono presto represse, ma nel 1898 scoppiò la guerra ispano-americana, che costrinse la Spagna, sconfitta, a ritirarsi da Cuba e cedere Puerto Rico, Guam e le Filippine agli Stati Uniti.

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