Las teorías ilustradas del gobierno representativo, combinadas con la insistencia romántica en la libertad y la identidad nacional, inspiraron a los alemanes en un deseo por la unificación nacional y la reforma liberal. Las conquistas de Napoleón Bonaparte, posteriormente, elevaron su sentido de la identidad nacional.

Durante 18 años los Estados alemanes estuvieron implicados de forma diferente en cinco guerras de defensa contra los ejércitos bien adiestrados de la Francia revolucionaria y napoleónica. En las primeras dos guerras, los franceses ocuparon la margen izquierda del Rin. En la tercera, Napoleón conquistó Viena y Berlín. En 1806, reorganizó los estados alemanes, para compensar sus pérdidas en la margen izquierda, en la Confederación del Rin. Austria y Prusia fueron excluidas, por lo que perdieron mucho territorio. En 1809, Austria llevó ventaja en una cuarta guerra contra Francia, mientras Napoleón combatía en España, pero posteriormente perdió más territorio.