Con el estallido de la I Guerra Mundial en 1914, Botha se comprometió a prestar su total apoyo a Gran Bretaña; tras aplastar en 1915 una insurrección encabezada por nacionalistas extremistas afrikáner (que simpatizaban con los alemanes), él mismo dirigió a las fuerzas sudafricanas que conquistaron el África del Suroeste alemana. En 1920 este territorio pasó a depender de la Sociedad de Naciones, que otorgó el mandato de su administración a la Unión Sudafricana.

Botha murió en 1919 y le sucedió en el cargo otro jefe militar probritánico Jan Christiaan Smuts. El Partido Nacional, fundado en 1914 por James Barry Hertzog, mantuvo en pie las reivindicaciones del nacionalismo afrikáner y de la supremacía blanca. Hertzog desbancó a Smuts en 1924, justo en el momento de una creciente militancia negra. Siguió siendo primer ministro hasta 1939, aunque durante la depresión económica de la década de 1930 gobernó apoyándose en el Partido Nacional Unificado, creado tras unirse las organizaciones de Hertzog y Smuts.