Die Geschichte des Niltals als eines eigenständigen Kulturraums reicht bis in das späte Jungpaläolithikum zurück, als eine allmähliche Klimaveränderung Wüsten- und Steppenzonen ausweitete und Jäger und Sammler ins Niltal drängte (ab ca. 25000 v. Chr.). Der nur wenig Wasser führende Nil bot ein hinlängliches Auskommen und setzte der Mobilität der Jäger und Sammler rasch enge Grenzen. Archäologische Funde dokumentieren, wie die Menschen sich den gewandelten Umweltbedingungen schrittweise durch Vorratshaltung anpassten – die erste Stufe zu sesshafter Lebensweise.

Ein erneuter Klimawandel beendete die Trockenzeit, ließ die Wassermenge des Nils stark anschwellen und erlaubte die erneute Besiedlung der an das Niltal grenzenden Savanne (ca. 10000 v. Chr.). Um 8000 v. Chr. setzte in der Levante und in Mesopotamien die Entwicklung zur endgültigen Sesshaftwerdung (die so genannte Neolithisierung oder Neolithische Revolution) ein: Die Menschen domestizierten Tiere (Rinder, Schafe, Ziegen), kultivierten wilde Getreidesorten und betrieben Ackerbau, und sie begannen mit der Produktion von Keramik.