Cette bande sablonneuse de quelques centaines de mètres de largeur, couverte de cocotiers, est immédiatement suivie d’un ensemble de lagunes peu profondes communiquant souvent entre elles, qui ne sont reliées à la mer que par un mince chenal assez fréquemment ensablé à la hauteur de Cotonou. Entre les lagunes et les premiers reliefs s’étendent la terre de barre (de barro, argile en portugais), plaine fertile et très cultivée, une dépression marécageuse d’argile noire inondée durant la saison des pluies et difficile à mettre en valeur ainsi qu’une autre région très cultivée, correspondant à l’ancien royaume du Dahomey. Le reste du pays est à peine plus élevé (200 à 400 m) et les sols sont pauvres et latéritiques. La frontière septentrionale est constituée d’un plateau de 488 m d’altitude moyenne, au sol rocailleux et stérile. Au nord-ouest, le massif de l’Atakora, orienté au nord-est ne dépasse guère 800 m.