Se distinguen, de oeste a este, las siguientes unidades orográficas fundamentales: las planicies litorales, muy angostas, de unos dos kilómetros de ancho, donde se emplaza la ciudad de Iquique; la cordillera de la Costa, alta y abrupta, que en algunas áreas se presenta como acantilados amurallados de unos 300 metros; la pampa del Tamarugal, formada por material rocoso de origen sedimentario y con una topografía muy regular que se ve interrumpida por quebradas, como la de Chillaiza; y la cordillera de los Andes, que se presenta alta y maciza, con cumbres que superan los 5.000 m de altitud, como la del cerro Quimsachata, localizado en el Parque nacional Volcán Isluga. La cordillera presenta en su vertiente occidental una meseta característica de gran altitud denominada Altiplano andino (de 3.000 a 4.000 m).

La hidrografía se ve completamente influenciada por las áridas condiciones climáticas: los ríos son esporádicos. Amplias zonas del interior cuentan con cuencas cerradas donde se evapora el agua que llevan los escasos cursos fluviales, dando lugar a altas concentraciones de sales y nitratos.

Los salares así formados constituyen una parte fundamental del paisaje y de la economía de la región, ya que son sometidos a explotación; destaca el de Huasco. En la pampa del Tamarugal existen algunas quebradas cuyas aguas desaparecen por infiltración y evaporación. También el recurso hídrico se encuentra en forma de napas subterráneas, lo que ha permitido el establecimiento de los bosques de tamarugo y la permanencia de asentamientos humanos en la Pampa.

Aún con las variaciones térmicas que imponen las diferentes altitudes del territorio, el clima predominante en la región es el desértico. La acción de la corriente fría de Humboldt origina desiertos costeros, que se prolongan por el interior, y también

Tarapaca en Chile. http://z.about.com

abundantes nieblas matinales, fenómeno denominado camanchaca. En el litoral y la pampa la temperatura media anual es de 18 °C y las máximas precipitaciones registradas rondan los 2 mm anuales. En el altiplano aumentan las lluvias, que alcanzan los 300 mm al año, y descienden las temperaturas. El fenómeno conocido como corriente de El Niño puede causar copiosas lluvias y arrasadores torrentes.

En el interior, la vegetación es escasa y rala, adaptándose a la sequedad y a la abundancia de sales, como los tamarugos, chañares y algarrobos, que obtienen agua del subsuelo. La camanchaca costera permite el crecimiento de cactáceas, hierbas y pastos de carácter efímero. "Chile" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2009
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