Estas tierras altas están atravesadas por numerosos ríos y profundos valles en la zona septentrional, coronados por montañas, la más alta de las cuales es Ras Dashan (4.620 m). El lago Tana, donde nace el Nilo Azul, también se encuentra en el área norte. Los bordes nororientales del macizo están definidos por pronunciados escarpes, que caen unos 1.220 m o más hacia la depresión de Danakil. Por el contrario, al oeste, los bordes del macizo Etíope descienden suavemente hacia las áreas desérticas de Sudán. En los extremos sureste y suroeste, las tierras pierden altitud hasta enlazar con el lago Turkana (o lago Rodolfo), en la vecina Kenia. La secesión de Eritrea en 1993 dejó a Etiopía sin salida al mar.