Continente africano

A ciò si deve la formazione delle alteterre dell’Africa orientale e meridionale, il profondo solco della Rift Valley e le estese subsidenze o depressioni corrispondenti a bacini fluviali – in particolare quelli del Congo, del Niger, del Nilo, del Volta e dello Zambesi – che costituiscono una caratteristica preminente della geografia dell’Africa. Ai suoi margini il tavolato africano lascia il posto a una stretta cimosa costiera che cinge l’intero continente. Tutti i grandi fiumi dell’Africa, eccetto i sistemi del Niger-Benue e dello Zambesi-Shire, presentano cascate o rapide che sono di ostacolo alla navigazione interna.

Il territorio dell’Africa può essere suddiviso in tre sezioni principali: l’altopiano settentrionale, l’altopiano centrale e meridionale e gli altipiani orientali. In generale, le altitudini aumentano attraversando il continente da nord-ovest a sud-est e sono mediamente di circa 560 metri.

Ai margini dell’altopiano settentrionale si elevano diverse regioni montuose: a nord-ovest la catena dell’Atlante, formata da altipiani e da catene erte, di tipo alpino, che si estende dal Marocco alla Tunisia; a sud-ovest l’altopiano del Fouta Djalon; a sud il massiccio dell’Adamaoua e i monti del Camerun. Il bacino del lago Ciad, corrispondente a una pronunciata subsidenza di origine strutturale, si trova quasi al centro dell’altopiano.

L’altopiano centrale e meridionale, più elevato, ha un’altitudine media di oltre 900 metri e comprende numerose depressioni, in

particolare il bacino del fiume Congo e il deserto del Kalahari. A sud si innalza la catena dei monti dei Draghi, orlatura delle alteterre meridionali, che si estende per 1.100 km lungo la costa sudorientale del continente, dal Transvaal alla Provincia del Capo. All’estremo sud si trova il Karroo, un arido altopiano la cui superficie è di 259.000 km².

Gli altipiani orientali, che costituiscono la parte più elevata del continente, si estendono dal Mar Rosso, verso sud, fino allo Zambesi, lungo la linea di faglia della Rift Valley. Hanno un’altitudine media di oltre 1.500 metri e, nell’Acrocoro etiopico, raggiungono i 3.000 metri; il punto più elevato è il Ras Dascian (4.620 m), nell’Etiopia settentrionale. A sud dell’Acrocoro etiopico si innalzano numerosi picchi vulcanici, fra i quali i monti Kilimangiaro, Kenya ed Elgon. Il tratto più caratteristico degli altipiani orientali è costituito dalla Rift Valley, la lunga depressione (in realtà una serie di fratture con cedimento delle zolle interposte) che si estende dall’Anatolia, nella Turchia orientale, attraverso la valle del Giordano e il Mar Morto, per poi proseguire lungo il Mar Rosso fino al lago Turkana. In corrispondenza dell’estremità meridionale di quest’ultimo lago, il Rift si biforca intorno al lago Vittoria per poi ricongiungersi a un capo del lago Niassa, da dove scende lungo i fiumi Shire e Zambesi, giungendo infine al mare. A ovest della Rift Valley s’innalza il massiccio del Ruwenzori, che raggiunge un’altezza di 5.109 m. L’isola di Madagascar è un frammento continentale ed è formata da un altopiano centrale che si estende in direzione nord-sud a circa 600 km dalla costa orientale dell’Africa."Africa," Microsoft® Encarta® Enciclopedia Online 2008
http://it.encarta.msn.com © 1997-2008 Microsoft Corporation. Tutti i diritti riservati.