Nell’858, dopo la morte dell’imperatore Montoku, Fujiwara Yoshifusa divenne il primo reggente ufficiale (sessho) dei Fujiwara, dando inizio a una tradizione mai contestata fino alla fine del X secolo: nell’884 il nipote Mototsune ottenne il titolo di cancelliere (kampaku); la personalità più importante di questa famiglia fu tuttavia Fujiwara Michinaga, che dominò la corte tra il 995 e il 1028.

Fu questo il periodo dell’apogeo culturale della letteratura classica giapponese: tra i grandi scrittori si ricordano le dame di corte Murasaki Shikibu e Sei Shonagon. Sul piano politico, cambiò anche il carattere dello stato con la diminuzione progressiva dell’autorità centrale e la concessione di vasti feudi ereditari ai nobili e ai sacerdoti delle due grandi sette buddhiste, tendai e shingon. Il potere dell’aristocrazia divenne sempre più saldo:

le grandi famiglie ormai governavano su intere province, pressoché autonome dall’autorità imperiale, avvalendosi del servizio dei samurai, la classe dei guerrieri.

L’egemonia Fujiwara declinò dopo la morte di Michinaga, nel 1028, accendendo la lotta tra i nobili e in particolare tra i Taira (o Heike) e i Minamoto (o Gengji).

In seguito a due guerre civili (1156 e 1159-60), i Taira sconfissero i Minamoto e sottrassero il controllo del paese ai Fujiwara. Il loro dominio fu però di breve durata; Minamoto Yoritomo, battuti i Taira, conquistò il potere, mettendo fine all’amministrazione imperiale e inaugurando una dittatura militare che avrebbe retto il Giappone per i successivi sette secoli. La tragica sconfitta dei Taira fu immortalata in un’opera epica, Heike monogatari (Racconti del clan Heike) del 1220 circa.

"Giappone," Microsoft® Encarta

Illustrazione per Genji monogatari. Encarta