L’exploitation des richesses naturelles est traditionnellement contrôlée par des multinationales — jusqu’au milieu des années 1980, l’immense plantation d’hévéas de Harbel, propriété de la firme américaine Firestone, était le deuxième employeur du pays, après l’État. Depuis le milieu du XXe siècle, une grande partie des revenus du Liberia est également assurée par des recettes provenant de l’octroi de pavillons de complaisance aux navires marchands.

Si des erreurs de gestion, conjuguées à la baisse des prix des matières premières sur les marchés mondiaux, ont plongé le pays dans la crise économique bien avant le début de la guerre civile, celle-ci a presque entièrement détruit son économie, en particulier l’ensemble des infrastructures situées autour de la capitale, Monrovia.

La détérioration des conditions économiques a été en outre accentuée par le départ de nombreux hommes d’affaires, privant le Liberia de leurs capitaux et de leur expertise. Le redressement de l’économie dans un pays dépendant très largement de l’aide internationale est soumis au règlement de la guerre civile, à l’afflux d’investissements étrangers et au soutien de pays donateurs.

Agriculture du Liberia

Seulement 4 p. 100 des terres du Liberia étaient mises en culture avant la guerre civile. Le riz occupait 38 p. 100 des surfaces cultivées, suivi du manioc (12 p. 100) et du cacao (7 p. 100). Fruits, légumes et patates douces sont également cultivés pour la consommation locale. La production dans son ensemble a brusquement chuté à partir de 1990. Pour les cultures vivrières, celle du riz paddy est passée de 297 000 t en 1989 à 50 000 t en 1994, alors que les besoins de consommation sont estimés à 400 000 t par an. La principale culture d’exportation est l’hévéa. Les plantations couvraient 670 km2 en 1981. Elles produisaient environ 81 000 t de caoutchouc naturel par an, contre 10 000 t en 1994. En revanche, l’exploitation du bois a repris (6,33 millions de m³ en 2006) et s'effectue hors de tout contrôle.

Préparation de la farine de manioc (Liberia). Encarta