Mais depuis le développement de l’industrie du pétrole — l’Arabie saoudite détient le quart des réserves mondiales —, le gouvernement a cherché à diversifier sa base industrielle et à améliorer ses infrastructures en développant des routes, des aéroports, des ports maritimes et l’industrie énergétique. Le système social est l’un des plus élaborés du monde. Un État-providence généreux et opulent « gâte » la population. Ainsi, de très nombreuses subventions sont allouées aux Saoudiens : l’eau, l’électricité et le gaz sont quasiment gratuits et les impôts sont inexistants pour les particuliers. L’agriculture emploie 9 p. 100 de la population active et représentait 5,1 p. 100 du PIB au début des années 2000.

L’Arabie saoudite ayant longtemps été un pays importateur de produits alimentaires, l’agriculture est un secteur clé du développement. Aussi, l’irrigation a-t-elle été fortement développée ces dernières décennies. Les principales cultures sont le blé (2 millions de tonnes en 2003), les pastèques, les dattes et les tomates. Les autres cultures importantes sont l’orge, le sorgho, les produits laitiers, les oignons, le raisin et les agrumes. En 2006, le cheptel était constitué de 7 millions de moutons, 2 millions de chèvres, 352 000 bovins et 260 000 chameaux et dromadaires.