A principios de siglo sobresalió por los cultivos de banano para exportar, sembrado en Ciénaga y Fundación. Los conflictos laborales en esta zona bananera llevaron a que se produjera en 1928 una masacre de trabajadores. Los principales municipios agrícolas son Ciénaga, Fundación, Guamal, Plato y Aracataca. La ganadería es de cría, ceba y levante, y se desarrolla en El Banco, Ariguaní, Chibolo, Fundación y Plato. La pesca se realiza en el mar y en las ciénagas; de esta actividad viven los pobladores de Taganga, Tenerife, San Sebastián, Puebloviejo y El Banco. Las demás actividades económicas se centran en la capital.

Entre los lugares turísticos del departamento están la sierra Nevada de Santa Marta, el Parque nacional de Tayrona, los monumentos históricos de la capital, las playas y las ciénagas.