À partir du début du XVe siècle, la peinture nordique occupe une place prééminente. Chez les primitifs flamands, elle se caractérise par la qualité de l’expression des personnages, ainsi que par la scrupuleuse restitution de leur apparence et de leur environnement : les Époux Arnolfini de Jan Van Eyck (1434, The National Gallery, Londres) ; Saint Éloi et un couple de donateurs de Petrus Christus (1449, Metropolitan Museum of Art, New York). Autour de 1500, les artistes germaniques adoptent des formes aux attitudes tourmentées, jusqu’à l’exacerbation : buste d’homme provenant de la chancellerie de Strasbourg par le sculpteur Nicolas de Leyde (av. 1467, musée de l’Œuvre Notre-Dame, Strasbourg), le Retable d’Issenheim par Matthias Grünewald (1512-1516, musée d’Unterlinden, Colmar).

Quant aux peintres français comme le Maître de Moulins (Triptyque de la Vierge en gloire, v. 1497, cathédrale Notre-Dame de Moulins), Jean Fouquet (la Vierge à l’Enfant entourée d’anges, v. 1452, musée royal des Beaux-Arts, Bruxelles) et Enguerrand Quarton (le couronnement de la Vierge, 1453-1454, musée de l’Hospice, Villeneuve-lès-Avignon), de même que le sculpteur Michel Colombe, ils synthétisent, chacun à leur manière, les acquis de l’art italien et le souci de réalisme des flamands.

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