Dès la fin de l’année 1983, le général Muhammadu Buhari prend le pouvoir par la force et interdit toute activité politique. Son programme d’austérité fait beaucoup de mécontents. En 1985, il est chassé par un coup d’État mené par le général Ibrahim Babangida. Ce dernier abolit les décrets les moins populaires et renégocie une partie de la dette du pays, assouplit le contrôle de l’administration sur les affaires et parvient ainsi à relancer l’économie. Dans le cadre du retour à un régime civil, des élections locales sont organisées en 1990, suivies d’élections législatives en 1992 et d’une élection présidentielle en juin 1993. Moshood Abiola, un homme d’affaires milliardaire du Sud, remporte cette dernière élection avec 80 p. 100 des suffrages exprimés. Cependant, Babangida annule les élections et confie le pouvoir à un gouvernement provisoire dirigé par Ernest Shoneka. Le ministre de la Défense, le général Sani Abacha, renverse le gouvernement provisoire en novembre, suspend l’activité des partis politiques et emprisonne nombre de ses opposants, dont Abiola qui s'était proclamé symboliquement président.