Durante el neolítico (edad de piedra) se colonizó Irlanda por primera vez. Más tarde llegaron los pictos, un pueblo emigrante de la edad del bronce. En muchos lugares de la isla abundan los restos de este temprano periodo, monumentos de piedra como menhires, dólmenes y crómlech, construidos entre el año 2000 y el 1000 a.C. Durante la edad del hierro, la invasión celta (c. 350 a.C.) introdujo un nuevo componente cultural en la isla. Irlanda fue cristianizada por san Patricio en el siglo V.

Irlanda es famosa por sus contribuciones a la literatura mundial. Los dos grandes ciclos mitológicos gaélicos —el Ulster (rama roja) y el feniano (ossiánico)— narran las aventuras de héroes legendarios como Cú Chulainn (Cuchulain), Maeve (Medb), Finn Mac Cumhail (Finn MacCool) y Deirdre.

Tras una larga y amarga colonización, Irlanda dio al mundo algunos de los más brillantes escritores en lengua inglesa, como Jonathan Swift, Oliver Goldsmith y George Bernard Shaw. El resurgimiento literario irlandés, asociado con la lucha por la independencia durante este siglo, vio nacer los poemas de William Butler Yeats, las obras de Sean O´Casey y escritores como George Moore y George Russell, que publicó sus obras bajo el seudónimo Æ. James Joyce, otro escritor de este periodo, tuvo una notable influencia en buena parte de la literatura europea del siglo XX. El Teatro de la Abadía (Abbey Theatre) de Dublín, fundado por Yeats y la dramaturga Isabella Augusta Gregory, programa en la actualidad obras de Sean O’Casey y de otros espléndidos autores irlandeses, como Padraic Colum y John Millington Synge. Entre los escritores irlandeses más recientes destacan Brendan Behan, Edna O’Brien, Frank O’Connor, Sean O’Faolain y, en la década de 1990, Roddy Doyle.