L’istruzione è demandata principalmente ai singoli stati e territori, in ciascuno dei quali la formazione e l’assunzione del corpo insegnante è centralizzata sotto un apposito organo amministrativo. Al governo federale compete l’organizzazione del sistema scolastico e la creazione di università e istituti di istruzione superiore; sono responsabilità federale anche i programmi di aiuto economico allo studio e i programmi educativi destinati alle comunità aborigene e ai bambini di lingua non inglese. L’istruzione è obbligatoria dai 6 ai 15 anni in tutti gli stati eccetto in Tasmania, dove l’obbligo scolastico termina a 16 anni. Il passaggio dal ciclo di istruzione primaria al secondario avviene normalmente all’età di 12 anni; le scuole secondarie (High Schools e Secondary Colleges) comprendono cinque o sei anni di corsi, con un esame di stato finale che abilita all’iscrizione universitaria.

Nel 1996 in Australia c’erano 37 università, comprese due importanti istituzioni private, e un gran numero di istituti di istruzione superiore specializzati in specifiche discipline. Tra le principali università vi sono l’Australian National University, situata a Canberra e fondata nel 1946, l’Università di Sydney, fondata nel 1850, la più antica del paese, e l’Università di Melbourne, fondata due anni dopo e aperta alle donne solo nel 1881.