Nel 1980 venne eletta alla presidenza del paese Vigdís Finnbogadóttir, la prima donna a ricoprire questo ruolo in un paese occidentale. Riconfermata tre volte, la presidente si impegnò per promuovere l’identità nazionale e culturale del paese.

Negli anni Ottanta l’Islanda fu colpita dalla crisi economica; le violazioni alla moratoria imposta sulla caccia alle balene la esposero peraltro alle proteste internazionali e alla minaccia di embargo. La controversia si appianò nel 1989, quando l’Islanda sospese la caccia. Negli anni successivi il paese fu coinvolto in nuovi scontri diplomatici con la Norvegia e la Russia, che denunciarono lo sconfinamento della flotta peschereccia islandese all’interno delle proprie acque territoriali. Gli anni Novanta videro la ripresa dell’industria ittica, favorita dall’ampliamento delle quote di pesca.

Nel 1996 a Vigdís Finnbogadóttir succedette alla presidenza del paese Olafur Ragnar Grímsson. Nello stesso anno Davíd Oddsson fu confermato alla guida di un governo conservatore.

Sollevando aspre polemiche nel paese, nel 1998 il Parlamento islandese concesse a una società statunitense il diritto esclusivo d’accesso alle informazioni genetiche sulla popolazione. Le elezioni del 1999 confermarono il Partito dell’indipendenza del primo ministro Oddsson. Nel 2000, il Parlamento ratificò l’adesione dell’Islanda allo spazio Schengen.

Le elezioni del maggio 2003 confermarono la coalizione conservatrice al potere. In agosto, dopo una moratoria durata quattordici anni, il paese annunciò la riapertura della caccia alle balene.