La colonie croît par bourgeonnement asexué à partir de la base ou du disque oral des polypes. Les polypes vivants bâtissent sur les restes de leurs prédécesseurs. Les formes ramifiées ou massives très diverses qui en résultent dépendent de l'espèce en cause.

Les coraux coloniaux peuvent se développer en eau profonde, mais les coraux bâtisseurs de récifs ne vivent qu'en eau chaude et peu profonde. Ils sont cantonnés à la zone dans laquelle pénètre la lumière, car les algues symbiotiques appelées « zooxanthelles » qui vivent dans leurs tissus ont besoin de cette lumière pour accomplir la photosynthèse. Les coraux ne pourraient subsister sans la présence de ces algues. L'algue fournit des molécules carbonées au corail, augmentant ainsi l'énergie disponible. En retour, la nourriture du corail peut fournir de l'azote et du phosphore aux algues.