Elles ont été chassées à outrance au XIXe et au XXe siècles par les pays occidentaux pour leur graisse, utilisée pour préparer les peintures, tanner les cuirs, fabriquer du savon et divers cosmétiques (rouge à lèvres notamment), et pour leur viande, qui entrait dans la fabrication d’aliments pour animaux domestiques. La chasse au harpon décimait les populations : 30 000 animaux pouvaient être tués chaque année, ce qui a conduit plusieurs espèces au bord de l’extinction (la population du rorqual bleu est ainsi passée d’environ 200 000 individus à moins de 6 000). Aujourd’hui, la chasse est interdite dans de nombreux pays, et très codifiée pour les nations qui n’y ont pas renoncé. Le nombre d’animaux tués chaque année est strictement limité, mais la population globale des baleines n’augmente guère. La chasse de la baleine franche, dont il reste moins d’un millier d’individus, est totalement interdite.