Dans le Var et les Alpes-Maritimes s’étendent les Plans, hauts plateaux de 800 m d’altitude environ où les cours d’eau s’encaissent profondément (gorges du Verdon et de l’Artuby). Dans l’extrême est de la Région, les Alpes maritimes ont la réputation de « tomber » directement dans la mer. En effet, leurs reliefs, de plus de 1 500 m d’altitude par endroits, creusés de vallées profondes (Var, Tinée, Vésubie, Roya), retombent à pic sur le littoral. Au cœur des Préalpes, la vallée de la Durance constitue une zone de circulation et de communications d’altitude plus modérée, avant que les reliefs qui la bordent à l’est et au nord ne constituent une barrière plus impénétrable ; la route Napoléon emprunte cet axe. Remontant jusqu’au col du Lautaret (2 058 m) — célèbre épreuve du Tour de France —, cette route permet le passage vers la vallée de la Romanche et la redescente vers Grenoble ; à l’est, le col de Montgenèvre ouvre la route de Turin. Cependant, cet axe ne permet pas la communication avec les Alpes du Nord.

Enfin, dans le nord et l’est de la Région se dressent de hautes montagnes, les Alpes du Sud. Elles se composent de plusieurs massifs imposants : le Dévoluy, situé au nord-ouest de Gap et culminant à 2 709 m d’altitude, en est le plus occidental ; séparé du Dévoluy par le cours du Drac, le massif du Champsaur constitue le versant sud du massif des Écrins, lequel culmine dans la Région au mont Pelvoux à 3 946 m, ce qui en fait le plus haut sommet de la Région. Plus au sud, la vallée de l’Ubaye laisse le Parpaillon à l’est ; elle est, par ailleurs, dominée au sud par la masse du mont Pelat (3 051 m), qui annonce les Alpes maritimes. À l’est, le long de la frontière italienne, se dresse encore le massif du Mercantour (mont Clapier, 3 045 m), où la haute vallée de la Roya creuse la « vallée des merveilles ».

Tout comme la Région PACA se caractérise par des oppositions de reliefs, elle présente des oppositions climatiques importantes entre, d’une part, le littoral et la vallée du Rhône, soumis aux influences méditerranéennes, et, d’autre part, les régions de montagne, qui connaissent des températures fraîches l’été et très froides l’hiver (- 5 à - 10 °C à 1 000 m). Cependant, l’influence méditerranéenne y est également sensible, et les températures, qui diminuent en direction du nord, sont sensiblement plus douces que celles des Alpes du Nord. Les précipitations sont élevées, du fait des fortes chutes de neige l’hiver, entre 1 000 et 1 500 mm par an, chiffre qui reste, là encore, très inférieur à ceux des Alpes du Nord. Dans la zone littorale, les températures sont d’autant plus élevées que l’on est près de la mer. En été, les températures moyennes sont comprises entre 22 et 24 °C (23,1 °C à Marignane en juillet ; 22,6 °C à Nice). L’été se caractérise par un nombre élevé d’heures d’ensoleillement (plus de 2 800 sur une partie de la Région, 2 600 à 2 800 pour le reste ; Région record en France). En hiver, les températures restent douces avec 9 °C sur la Côte d’Azur, 6 à 8 °C sur le reste de la zone (en janvier, 6 °C à Marignane ; 8,3 °C à Nice), avec un faible nombre de jours de gelée (moins de 20 de Marseille à la frontière italienne, 20 à 40 sur le reste de la zone littorale). Encarta