Aux élections de 1930, les Canadiens choisissent le conservateur Richard Bedford Bennett, qui propose un programme de mesures d’urgence. Celui-ci augmente les dotations des provinces pour l’aide aux chômeurs. Il accroît sensiblement les tarifs douaniers afin de protéger l’industrie et d’obtenir des concessions des pays étrangers ; lors de la conférence économique impériale d’Ottawa, en 1932, il négocie des accords commerciaux privilégiés avec la Grande-Bretagne et avec les autres pays du Commonwealth. Bennett élargit la sphère d’intervention du gouvernement par la création de la chaîne canadienne Radio Broadcasting Commission (1932), de la Banque centralisée du Canada (1934) et d’un Conseil du blé (1935).

Cependant, l’économie ne se redressant toujours pas, le Premier ministre annonce, en 1935, un ensemble de réformes plus radicale semblable au New Deal américain : assurance chômage, assurance maladie, réduction du temps de travail, programmes d’emploi, salaire minimal, codes industriels et planification économique.

Le second mandat de Mackenzie

La politique de Bennett n’est pas suffisante, et nombre d’électeurs se tournent alors vers de nouveaux partis, qui promettent des solutions à la dépression : le parti de la Reconstruction, une dissidence conservatrice, la CCF (Cooperative Commonwealth Federation), un groupe socialiste et le parti du Crédit social, un mouvement radical de droite installé dans l’Alberta. C’est pratiquement à défaut d’une autre solution que Mackenzie King et les libéraux remportent les élections de 1935.

Mackenzie King décide d’abandonner le New Deal de Bennett, qui est finalement déclaré inconstitutionnel, en 1937, par le Conseil privé britannique (qui était alors la cour d’appel finale). Il élabore, en revanche, un nouveau traité de réciprocité avec les États-Unis (1938), nationalise entièrement la Banque du Canada et, afin de régulariser le commerce agricole, institue la Commission canadienne du blé. Éludant les revendications des provinces qui demandent des moyens accrus pour les programmes d’aide sociale, il instaure la commission royale Rowell-Sirois (1937) qui enquête sur les relations entre le pouvoir fédéral et les provinces, et recommande la responsabilité fédérale pour nombre de services sociaux provinciaux et une répartition plus équitable des revenus.

Bennett, Richard Bedford