Uno de estos grupos, conocido en ocasiones como bielorrusos o ‘rusos blancos’, estuvieron culturalmente influidos por los polacos y lituanos; otro grupo, formado por la población eslava procedente de la región de Kíev y áreas vecinas, fue conocido como los pequeños rusos o ‘malorrusos’. La región del antiguo reino de Kíev, influida por la lengua y costumbres extranjeras que se impusieron como forma de vida sobre la tradición de los antiguos rus, pasó a llamarse Ucrania. Los habitantes del norte de Rusia se convirtieron en el grupo principal de los eslavos rusos, conocidos como los ‘grandes rusos’, y sufrieron la influencia determinante de las distintas ramas de los pueblos ugrofineses.

Aunque los mongoles no atacaron Nóvgorod, en ese mismo periodo el noroeste de Rusia estuvo amenazado por invasores procedentes del oeste.

Los suecos descendieron desde el Báltico y se adueñaron de los territorios de Nóvgorod. En 1240, el ejército sueco se lanzó sobre las orillas del Neva y el príncipe Alejandro Yaroslávevich dirigió a las tropas rusas en la lucha contra el enemigo. Derrotó a los suecos y fue a partir de entonces conocido por el sobrenombre de Alejandro Nevski, que significa ‘del Neva’. Dos años más tarde la Orden Teutónica, congregación religiosa de carácter militar, avanzó desde el oeste. Alejandro dirigió sus tropas a luchar contra los germanos, venciéndolos tras cruzar el lago helado de Peipus. Amenazado por un continuo peligro en el oeste, Alejandro adoptó una política de sumisión a la Horda de Oro. En 1246, sucedió a su padre en calidad de gran príncipe de Nóvgorod, y en 1252 fue investido por el kan como gran príncipe de Vladímir y Suzdal. A partir de entonces, la mayor parte de los príncipes rusos siguieron el ejemplo de Alejandro, pagando tributos y considerándose vasallos del gobernador tártaro.

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