Serbien, das auf dem Berliner Kongress als unabhängiger Staat anerkannt worden war, lehnte sich unter Milan I. Obrenović und dessen Nachfolger Alexander I. zunächst eng an Österreich-Ungarn an; unter Peter I. Karaðorðević, der 1903 nach der Ermordung Alexanders den serbischen Thron bestiegen hatte, löste es sich von der Doppelmonarchie und verfolgte im Sinne des Panslawismus, unterstützt von Russland, die Loslösung aller südslawischen Territorien von Österreich-Ungarn.

Verschärft wurde der serbisch-österreichische Gegensatz durch die Annexion Bosniens und Herzegowinas durch Österreich 1908, die zudem eine schwere gesamteuropäische Krise, die so genannte Annexionskrise, auslöste. Ein Krieg zwischen Österreich-Ungarn und Serbien schien unvermeidlich, wurde auch von dem österreichischen Generalstabschef Conrad von Hötzendorf nachdrücklich gefordert, konnte aber durch deutsche Intervention und vor allem durch die Friedenspolitik des Kaisers abgewendet werden. 1909 erkannten das Osmanische Reich, Russland und Serbien die Annexion an. Während der Balkankriege 1912/13 verhielt sich Österreich-Ungarn neutral – wiederum gegen die Forderungen Conrad von Hötzendorfs und wiederum aufgrund des Friedenswillens des Kaisers und aufgrund klarer Warnungen von deutscher Seite.

Die Tatsache allerdings, dass Serbien aus den Balkankriegen deutlich gestärkt hervorgegangen war, vertiefte das Misstrauen Österreich-Ungarns gegenüber Serbien und verschärfte die österreichisch-serbischen Spannungen.

Der 1. Weltkrieg

Am 28. Juni 1914 fielen der Thronfolger Erzherzog Franz Ferdinand und seine Frau in der bosnischen Hauptstadt Sarajevo dem Attentat eines serbischen Nationalisten zum Opfer (siehe Attentat von Sarajevo). Österreich-Ungarn machte Serbien für das Attentat verantwortlich und stellte der serbischen Regierung ein strenges Ultimatum. Trotz einer versöhnlichen Antwort Serbiens und der Schlichtungsversuche der europäischen Mächte erklärte Österreich-Ungarn unter Aufgabe seines Friedenskurses am 28. Juli 1914 Serbien den Krieg. Mit den Kriegserklärungen Deutschlands an Russland und Frankreich im August 1914 weitete sich der Konflikt zum 1. Weltkrieg.

Die militärischen Operationen Österreich-Ungarns konzentrierten sich in den ersten Kriegsjahren auf Russland und Serbien. Im Mai 1915 verließ Italien den Dreibund und trat entgegen seiner Neutralitätserklärung von 1914 auf der Seite der Alliierten in den Krieg ein. Nach anfänglichen Rückschlägen konnte die österreichisch-ungarische Armee Russisch-Polen besetzen und mit deutscher Hilfe große Teile des Balkans erobern. 1916, nach dem Tod Kaiser Franz Josephs, übernahm dessen Großneffe Karl I. die Regierung. Er zeigte sich der Situation – Krieg und innenpolitische, vor allem durch das Unabhängigkeitsstreben der verschiedenen Nationalitäten im Habsburgerreich hervorgerufene Krisen – nicht gewachsen, und die österreichische Regierung sah sich einem unaufhaltsamen Autoritätsverfall konfrontiert. Karls Versuche, an der deutschen Regierung vorbei durch Geheimverhandlungen zu separaten Friedensverträgen mit den Alliierten zu

Attentäters von Sarajevo

kommen, scheiterten 1917, düpierten die Deutschen und brachten Österreich-Ungarn in noch gößere Abhängigkeit vom Deutschen Reich (siehe Sixtus-Affäre). Zugleich bildeten die Tschechen, Polen und Slawen Exilregierungen, und gegen Ende 1917 zeichnete sich bereits deutlich ab, dass die Vielvölkermonarchie nicht zu retten sein würde.

Im Frühjahr und Sommer 1918 brachen die österreichischen Fronten zusammen. Lebensmittelknappheit und andere Versorgungsengpässe führten zu Streiks und Demonstrationen und bei Heer und Marine zu Meutereien. Der Zerfall der Monarchie war unausweichlich. Bereits im August 1918 hatten die Alliierten die slawischen Exilregierungen anerkannt, und am 1. Oktober stritten die Slawen dem Reichsrat das Recht auf Entscheidungen in der Nationalitätenfrage ab. Am 16. Oktober unternahm Karl mit dem Völkermanifest einen letzten, vergeblichen Versuch, die Donaumonarchie zu retten. Am 21. Oktober konstituierten sich – unter Berufung auf das Völkermanifest – die Reichsratsabgeordneten der deutschsprachigen Gebiete Zisleithaniens in Wien als Provisorische Nationalversammlung eines unabhängigen deutsch-österreichischen Staates; am 28. Oktober 1918 riefen die Tschechen in Prag eine

Franz Ferdinand