El colonialismo y el imperialismo de los siglos XVII al XX, trajeron nuevos problemas a los asiáticos, que hasta entonces habían absorbido oleadas sucesivas de invasores extranjeros. Los nuevos invasores llegaron por mar, en un principio para comerciar, pero según crecía su superioridad técnica y militar intentaron ejercer la hegemonía política y económica en el continente.

Para establecer su supremacía, los colonizadores europeos adoptaron un acercamiento gradual. A las peticiones de comercio seguían demandas de fortificaciones y tierra para proteger dicho comercio, así como de concesiones para explotar los recursos locales. Más tarde, los consejeros gubernamentales y militares presionaron a los gobernantes locales. Los colonizadores ofrecían protección a los más débiles, una protección que con el tiempo se convirtió en control. En algunos lugares, como en las Indias Orientales, se exigían tributos, pagaderos en artículos comerciales. En naciones como Irán y China las potencias rivales retenían para sí esferas de influencia. El resultado final, con la excepción de Siam (actual Tailandia) y Japón, era la anexión y el gobierno directo.