Tiene la cabeza grande, con ojos y orejas pequeñas. Los orificios nasales, rodeados de pelos fuertes y esparcidos, poseen unas ventanas que pueden cerrarse cuando el animal se sumerge en el agua. Los ojos, los orificios nasales y las orejas están dispuestos en lo alto de la cabeza a modo de periscopio, de forma que puede ver, respirar y oír aunque el resto del cuerpo esté sumergido. La boca es enorme y posee dientes incisivos y caninos largos y puntiagudos. El adulto de la especie de hipopótamo común también posee caninos en la mandíbula inferior con forma de colmillo, y pueden alcanzar 70 cm de longitud y pesar unos 3 kg siendo muy valorados por su marfil, equiparable al de los colmillos de elefante. La piel posee una capa de grasa subcutánea de 5 cm de grosor y está casi desprovista de pelo; el ser humano la utiliza para fabricar látigos de cuero conocidos en Sudáfrica con el nombre de sjamboks.

Los pies poseen cuatro dedos separados entre sí y provistos de pezuñas semejantes a uñas. La carne del hipopótamo es comestible y su piel se utiliza para preparar sopa. El hipopótamo común estaba distribuido ampliamente al sur del desierto del Sahara y a lo largo del río Nilo hasta su desembocadura; en la actualidad sólo se encuentra al sur de los 17° de latitud N. La distribución del hipopótamo ha visto reducida su extensión debido a la acción del hombre. Es uno de los cuadrúpedos más grandes; mide entre 2,9 y 5 m, y pesa entre 1.000 y 4.500 kilogramos. Debido a sus patas cortas, no alcanza más de 1,65 m de altura en la cruz. "Hipopotamo" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2009
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