Depuis 1975, de nombreux Libanais ont fui la guerre, trouvant refuge dans les pays occidentaux ou dans les pays pétroliers du Golfe. La diaspora libanaise a constamment témoigné d’un dynamisme remarquable : commerçants, hommes d’affaires et intellectuels ont joué un rôle important dans les pays d’accueil.
L’immigration fut, jusqu’en 1975, supérieure à l’émigration. Quatre vagues peuvent être identifiées : à partir de la Première Guerre mondiale et jusqu’à la fin des années 1920, les Arméniens vinrent massivement s’installer à Beyrouth, fuyant les persécutions en Turquie. Les Kurdes s’établirent de manière plus progressive. Les uns et les autres se sont intégrés dans la société libanaise. Il en est allé différemment pour les immigrants de la troisième vague, les Palestiniens chassés de leurs terres par la première guerre israélo-arabe qui a suivi la création de l’État d’Israël.

Le nombre des immigrés palestiniens a grossi après chaque conflit israélo-arabe. La présence de ces réfugiés apatrides, vivant en marge de la société libanaise dans des camps miséreux à la périphérie de Beyrouth, et l’arrivée de combattants armés — dirigeants et militants actifs de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP) expulsés de Jordanie — en 1970 ont eu leur part dans le déclenchement du conflit libanais.