Sinds de onafhankelijkheid (1947) tracht de overheid de economische ontwikkeling te sturen. Door middel van planning in de vorm van vijfjarenplannen probeert zij, door actieve deelname, bepaalde sectoren van de economie te ontwikkelen. De genationaliseerde sector speelt een belangrijke rol en krijgt ook een groot aandeel van de overheidsinvesteringen (40% in 1980–1985). Er is echter geen sprake van een strakke planning en m.n. onder Rajiv Ratna Gandhi (1984–1989) is het aandeel van de overheid in de nationale economie teruggelopen. De vanaf de onafhankelijkheid gevolgde importsubsidie als ontwikkelingsstrategie heeft halverwege de jaren tachtig plaats gemaakt voor liberalisatie. Het aandeel van de overheidssector zal volgens het zevende vijfjarenplan dalen met 5% in vergelijking met het zesde vijfjarenplan. In de jaren tachtig was er sprake van een geleidelijke groei van het inkomen per hoofd van de bevolking (1980–1995 een stijging van 3%). In 1994 was het nationale inkomen per hoofd van de bevolking $ 310. De inflatie bleef in die periode hoog (bijna 10% in 1985–1995), maar kon in 1995–1996 tot 8,5% teruggedrongen worden.