Les bons résultats du premier plan quinquennal encouragent Mao, en 1958, à développer un nouveau programme économique, social et politique, connu sous le nom de Grand Bond en avant. Préconisant un développement du collectif dans tous les domaines de la vie quotidienne, ce projet utopique marque une rupture idéologique avec le modèle soviétique. Des contrôles plus rigides sont imposés pour accroître la production agricole, réduire la consommation et accélérer l’industrialisation. La Chine doit rattraper son retard par tous les moyens et une mobilisation effrénée des travailleurs donne, dans un premier temps, des résultats positifs. Puis la production industrielle commence à chuter (- 50 p. 100 entre 1959 et 1962), des récoltes médiocres font affluer près de 15 millions de ruraux dans les villes, entraînant une grave famine (1959-1961) qui cause la mort de 13 à 30 millions de Chinois. En 1959, Liu Shaoqi devient le chef de l’État, Mao ne gardant que la présidence du Parti communiste chinois.