La Chine des Shang est une société féodale fortement hiérarchisée en classes (aristocratie guerrière, religieux, paysannerie). Les seigneurs guerriers, qui reçoivent leur fief du souverain, s’engagent à assister celui-ci dans ses entreprises militaires. Les religieux, qui sont aussi des lettrés, s’occupent de l’administration, participent au gouvernement et pratiquent des divinations très élaborées sur des os ou des écailles de tortues.

Les rois Shang rendent un culte à leurs ancêtres royaux et à une multitude de dieux, dont le principal est Shangdi, le « Seigneur d’en haut ». L’écriture se compose alors de 3 000 signes. Au XIe siècle, les Shang sont renversés par les attaques d’une cité vassale, qui fonde la dynastie Zhou.