China meldde in februari 2003 aan de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) het bestaan van een onbekende, besmettelijke en dodelijke longziekte. Het eerste geval van deze ziekte, later SARS genaamd, was al in 2002 geconstateerd maar niet aan de WHO gemeld. De WHO stuitte bij het in kaart brengen en bestrijden van SARS in China op grote bureaucratische belemmeringen. De uitbraak leek in juli onder controle te zijn. In China waren toen volgens officiële cijfers circa 650 mensen aan de ziekte overleden, waarvan bijna 300 in Hongkong. In april 2004 besloot de regering in Peking dat de bevolking van Hongkong in 2007 niet zelf de nieuwe chief executive zou mogen kiezen, ondanks bepalingen daartoe in de Basiswet voor Hongkong van 1997 en ondanks protestdemonstraties van Hongkong-Chinezen.

Ook werd besloten dat het parlement van Hongkong in 2008 niet rechtstreeks door de bevolking gekozen zou worden. Bij verkiezingen in 2004 behielden Pekinggezinde partijen de meerderheid. Chief executive Tung Cheehwa trad in 2005 onverwacht terug.

De Chinese economie ontwikkelde zich in het begin van de 21ste eeuw spectaculair, met jaarlijkse bbp-groeicijfers tot 10%. Er werd gevreesd voor oververhitting, en dat was in 2005 een van de redenen om de yuan los te koppelen van de Amerikaanse dollar. Met een waardestijging van de yuan hoopte men de export af te remmen en daarmee ook de industriële productie. De economische groei ging gepaard met grote milieuproblematiek en een trek van de bevolking van het platteland naar de stad. Voor de import van grondstoffen werden diverse handelsovereenkomsten gesloten met Afrikaanse landen.

Meer dan 40 jaar na de Sovjet-Unie en de VS realiseerde China zijn eerste bemande vlucht in de ruimte. Op 15 oktober 2003 draaide taikonaut Yang Liwei 14 keer een baan rond de aarde in het ruimteschip Shenzhou 5. Vervolgens landde hij in Binnen-Mongolië. De vlucht werd gezien als een nieuwe stap in het Chinese ruimtevaartprogramma, dat ook gebruikt zou kunnen worden voor militaire doeleinden. In 2005 volgde een tweede, eveneens geslaagde, bemande vlucht. © Schriftelijke door Emmanuel BUCHOT en Encarta.