Le domaine royal de Laeken se situe au nord. La zone portuaire de la ville est au nord, près de Vilvorde. Les industries lourdes (chimie, métallurgie) se concentrent le long des voies ferrées ou en dehors de la ville, sur les rives du canal de Bruxelles au Rupel. L’industrie textile est localisée dans la vallée de la Senne. La physionomie de la ville fut profondément modifiée au XIXe siècle, sous Léopold II. La ville basse fut percée par un boulevard nord-sud qui joint la gare du Midi à la gare du Nord. La Senne fut voûtée sur tout son parcours urbain, la Bourse et le palais de Justice construits. La banlieue résidentielle s’est étendue surtout vers l’est et le sud (Ixelles, Saint-Gilles). En 1921, la capitale a absorbé dans son périmètre administratif les communes situées à la périphérie.

Sans cesse transformée, Bruxelles possède un ensemble d’édifices majestueux de style brabançon, flamand et baroque. Les plus importants bâtiments civils entourent la Grand-Place, l’un des plus prestigieux ensembles architecturaux d’Europe. Au milieu des Maisons des corporations (façades baroques du XVIIe siècle) se dresse l’hôtel de ville, chef-d’œuvre du gothique flamboyant brabançon (XVe siècle).