La supériorité de formation des architectes américains qui reviennent de l’École des beaux-arts de Paris est indéniable. Ils possèdent une maîtrise bien plus large de l’élaboration des plans, et un souci du détail dans toutes les gammes de styles. Le premier à mettre en pratique cet enseignement est Richard Morris Hunt, connu pour les demeures qu’il bâtit dans New York pour la famille Vanderbilt dans le style des châteaux français du xvie siècle. Les associés de la firme McKim, Mead and White préfèrent la tradition de Renaissance italienne pour les grands projets d’architecture qu’ils réalisent (Bibliothèque publique de Boston, 1887-1895). Le plus talentueux de sa génération est sans doute Henry H. Richardson, dont le sens audacieux des masses et la maîtrise du détail sont manifestes dans Trinity Church (1872-1877, Boston).

Ce bâtiment est une résurgence du style roman, qui devient très populaire aux États-Unis durant les années 1880. À la fin du xixe siècle, les Américains tracent leur propre route architecturale dans deux directions : la résidence secondaire et le gratte-ciel. Le style américain de construction en bardeau se développe à partir du style Queen Anne, revu par les architectes britanniques Norman Shaw (1831-1912) et William Burges (1827-1881). Organisées de façon informelle autour d’une vaste pièce de séjour, ces maisons illustrent le développement des concepts de plan non cloisonné et de circulation entre intérieur et extérieur, qui vont devenir les points forts de l’architecture moderne du début du xxe siècle. Le développement vertical des immeubles de bureaux est encouragé par l’apparition de l’ascenseur, dont les premiers sont mis en fonctionnement à New York dès les années 1850.